莫家老太太自称姓沈, 叫她沈老太太就行。她多年前嫁到莫家来, 也就此成了莫家的一份子。
他们不停地往里走。步履不停，于是林溪发现莫家族长的宅子比外面看上去更大。
一重院落套一重院落, 每一座看上去都差不多, 强迫症的福音，但肯定是路痴的噩梦。林溪对古建筑了解不多，只觉得它们的外观都很符合她印象里的古建筑风格：屋梁、瓦片、墙上镂空的花窗, 还有伴随围墙生长的翠竹，深深浅浅的绿，随风一直唰啦啦。这都是江南的风格。但檐下重彩绘出的纹饰、图画，又是只有在北方的蓝天下才能看到的鲜亮。
槐树的树冠也在他们头顶蔓延。浓密，却总是恰到好处地留下部分阳光, 让景色幽静却不至于阴森，温暖又绝不会灼人。细小的叶片对称排布, 纤柔的槐花密密开成微型的新娘手花；柔韧的枝条静静垂落, 编织成院落和院落之间的门。
每一扇门都是槐树枝编成的。林溪试图寻找槐树的主干, 却一无所获；她抬头时只看得见无边无际的绿叶, 开满白色的花, 还有变得斑斑点点的金色阳光。主干还在更深处的地方, 也不知道在哪儿。
沈老太太走在最前方, 莫成乾恭恭敬敬地跟在她身后。老太太手里柱着一根比她本人还高的拐杖, 杖顶是一颗水晶质感的头骨；随着她的步伐, 这颗头骨以匀速缓缓转动。
虽然背对林溪, 但老太太仿佛感受到了她长久的注视, 在某扇门前停下脚步，回头时发髻上的桃花簪掠过一丝流光，如真实的桃花在阳光中绽放。
“纪念我唯一的小孙子。”她抚摸了一下那颗外表剔透的头颅，声音慈爱、平静，如微风拂起苍老的树叶，“温柔的孩子，很有天赋，确认死亡的时候还不到20岁。22年前的事了，那时他也在无形学院念书，在辅助组，人缘很好。”
林溪迟疑了一下，瞅瞅老太太的神情，这才问：“是发生了什么吗？”
伊瑟在她身边，银白的眉毛忽而一动。一个回忆的眼神。
“没有人知道。”说到这里，老太太终于有些感伤，“那孩子说假期要去朋友家里拜访，然后就再也没有回来。家里命牌魂火熄灭，我哭得快晕厥，最后弗里德曼先生上门拜访，说是那孩子被卷入当时一次暗影危机，尸骨无存。”
她拍一拍水晶头骨，叹息道：“就连这个也只是仿制品。我还记得他小时候哭着说，死了也不要被炼制成僵尸，但后来他却是那一辈最有天赋的通灵人……抱歉，人老了就容易啰啰嗦嗦，我不该耽误你们。”
“哪里……是我不该多问。”林溪歉然道。
老太太笑笑：“说说也好。家里没什么人愿意听了。但我总不能不说。那孩子死的时候太年轻，没有妻子也没有孩子，如果我这个老太婆再不提，那他就彻底被人遗忘了。这怎么好呢……这怎么好。”
“22年前……”
一句低语。发生在对话的间隙，于是乘着风传入林溪的耳朵。她怔了一下，因为说话的人是一直保持沉默的苏慎之。
黑发青年眉头微皱，盯着那颗头骨，像是想什么问题想入了神，连尼尔叫他都没听见。
“……慎之！”羽族拍了一下他的肩，“想什么呢？”
苏慎之这才惊醒一般，喉咙里挤出一声“唔”，说没什么，紧接着，他却又心不在焉地说：“22年前……”
他顿了顿，总算注意到所有人的目光都集中在他身上。沈老太太以一种探究的目光看着他，好似在无言地询问他是否知道什么和她莫名死去的孙子有关的事。
青年犹豫一下，微微吐了口气，摇头示意无事。四面的目光一一从他身上离去，他们的队长还冲他略一点头，意思是让他沉住气，但有什么为难的事都可以私下开口；他熟悉这种执法者之间的交流。但他还是坚持摇头。
相比之下，更远一些的那道目光才让他难于应对。曾经熟悉的，后来陌生的，回忆起来又觉得所有熟悉其实也只是自以为是的熟悉……是那样的目光。
——爱丽丝的目光。隐藏在漂亮甜美的栗色眼睛里，隐藏在乖巧柔和的笑容中，有什么让他分外讨厌的东西存在。
“22年前……”她若有所思，“副队长大人，如果学院里有学生失踪的话，我们巡逻者的档案中应该有所记录才对吧。”
“的确。”米德尔笑笑，以一种格外柔和的语气，对沈老太太说，“假如您有任何需要，巡逻者将很乐意为您效劳。为优雅的女士分忧解难，这是我的荣幸。”
沈老太太笑笑，婉拒道：“弗里格曼先生早已给出答案。那孩子当年的物品早已送回家里，我没有什么还需要了解的了。”
这个话题应该结束了。然而，苏慎之分明听到，那个笑容完美的女孩子轻声地，再次感慨了一声：“22年前啊。”
他突然感到一种难以言说的愤怒。他用余光掠过爱丽丝的脸，果然她也在看他。还是那样的笑容，和记忆中一模一样。他曾觉得那是可爱的、娇柔的、甜美的，当然还有漂亮的，现在却只觉得愤怒、无力，甚至还隐隐有种他自己不愿承认的悚然。
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